みさきの小学校の守り神 ~命に代えても守りたかったもの~

彼は「みさきの小学校」の守り神だった。

彼がこの小学校を守るようになってから、長い年月が経っていた。

なにしろ「みさきの小学校」は、みさきの町に一番最初に出来た学校だったのだから。

彼の外見は奇妙だった。

白くて丸い、つるんとした胴体から細長い手足がにょきっと出ている。

まん丸の大きな目。

それは”崇高”というよりは”ひょうきん”だった。

彼は年をとらない。そして彼はその姿を誰にも見せない。

「なんですかな、これは」

みさきの小学校の3年4組の担任教師が眉をひそめた。

彼は職員室でテストの採点をしている最中だった。

「なにがですか?」

となりに座っていた教師が顔を上げる。

「これですよ」

彼はながめていた答案用紙を示した。

「ほう……、これは……?」

「例の、岡本くるみの答案ですよ」

先日行われた国語のテストのものだった。

白紙のくるみのそれには、丸くてつるんとしたオバケのような絵が描かれていた。

守り神だ。

だが、この2人の教師がこれがなんであるかを知る由もない。

「岡本くるみ……、ですか……」

「そう、先日の事故で母親が亡くなった……ね」

彼はふうとため息をついた。

そして、ショックだった気持ちはわかるけど……、と思いつつも、赤ペンで答案用紙に書き込んだ。

”ふざけないで、マジメにやるんだよ”と。

しかし、くるみは、ふざけていたわけではなかった。

答案用紙に描いた絵は、守り神のことをわかってもらいたいという、くるみの思いだった。

守り神は、くるみの前に姿を現したのだ。あの瞬間に。

くるみの母親は結婚せずに、くるみを産んだ。

そして女手ひとつで育ててきた。

事故の時、くるみは母親の運転する自動車に一緒に乗っていた。

母親は生活に疲れていた。

酒を飲み、べろんべろんに酔っ払っていた。

ハンドルをきりそこなう。自動車は横転する。

その瞬間、くるみの目の前に白いぷよぷよしたものが現れた。

強く打ち付けられるはずだった身体は、それのお陰で守られ、ぷよぷよーんとはねかえった。

くるみは気を失った。やわらかいものに抱かれながら。

母親は即死だった。

もともと無口だったくるみは、この事故以来、誰とも話をしなくなった。

学校から帰ってくると、部屋に閉じこもっていることが多かった。

だが世話に来ている叔母は、くるみの部屋から時折話し声がするのを聞いた。

「くるみちゃん? 誰か来てるの?」

叔母が部屋をのぞくと、そこにはくるみしかいない。

床にぺったりと座っているくるみは振り向いて、左右に首を振るのだった。

その瞳に、楽しそうな色をたたえて。

「不思議な子よねえ……」

叔母は夫に言った。

「誰が?」

「くるみちゃんですよ。助手席に座っていたっていうのに、かすり傷ひとつ負わなかったなんて」

「余程、運が強いんだろう。不幸中の幸いだったじゃないか」

「ええ、それはもちろんそうなんだけど……、あの子、ヘンなのよ」

「ヘンって?」

「部屋から話し声がするの。でものぞくと誰もいないのよ」

「独り言だろう、さびしいんだよ」

「私には一言も口をきいてくれないのに」

「あの子は、ぼくたちが引き取ることになるんだろうね」

「ええ……、他に身寄りがいないもの」

叔母は釈然としなかった。

あの子が振り向いた顔。あの楽しそうな表情。

独り言が楽しい? あの子は気がおかしくなってしまったのかしら?

……いいえ、もしかしたら……。

「ママが帰ってきそうで、こわいわ」

くるみは自分の部屋にいた。

「お酒に酔って帰ってきて、くるみのせいでくろーしてるって、怒られるの」

『そんなこと言っちゃ、ダメだよ』

「だって……」

『くるみちゃんはママが好きだったんだろう?』

「ママはくるみのこと、キライだったもの」

『そんなことないよ、だってね……』

彼はくるみの耳元でささやいた。くるみの母親の最期の言葉を。

くるみはとても驚いた。そして少しずつ、その表情には笑みが浮かんだ。

「ホントに?」

彼はうなずいた。

「くるみもママが大好きだった」

母親が死んでから初めて、くるみの瞳に涙があふれた。

彼はくるみの頭をなでた。ひょろりとした手で。

くるみは涙をぽろぽろとこぼしながら、つぶやいた。

「守り神さん、ありがとう」

「今日でこの学校ともお別れね」

叔母はくるみの手をひいていた。

夕暮れの校庭だった。

くるみは叔母の家に引き取られることになったので、みさきの小学校を転校するのだ。

二人は校門を出た。

くるみが振り向くと、校門のところで守り神が手を振っていた。

くるみは手を振り返した。

「なにをしているの?」

叔母は振り向き、そして見た。

「くるみちゃん、守り神さんを知ってるの?」

くるみはびっくりして、叔母を見上げた。

まさか叔母が守り神を知っているとは。

叔母はふふっと笑った。

「そう、やっぱりそうだったのね」

守り神は姿を消していた。

二人はゆっくりと歩き始めた。

「叔母さんとくるみちゃんのママも、昔、みさきの小学校に通っていたの」

叔母とくるみの母親は年子の姉妹だった。

「ある日、二人で遅くまで学校に残っていたの。その日の朝、親に叱られてて、うちに帰りたくなくて。

下校時間を過ぎ、学校にはひとけがなくなって……、そして見たの」

守り神はうっかり二人の前に姿を現したのだという。

誰もいないと思って、油断したのだ。

「私たちと守り神さんはすっかり仲良くなったわ」

叔母は部屋で守り神と話していたのか、と聞いた。

くるみはこくんとうなずいた。

「そっか、くるみちゃんは守られていたのね」

だから、あの事故の時も助かったのね、と内心思う。

叔母の手をするりと抜けて、くるみは突然もときた道を走っていった。

「くるみちゃん!?」

叔母はくるみを追いかけた。

二人は、みさきの小学校まで戻ってきた。

さっきまでまばらにいた生徒達もいなくなり、校庭はがらんとしていた。

くるみはそばに落ちていた棒きれを拾ってしゃがみ、そのままそれで線を引きながら後ろ向きに下がっていった。

くるみは校庭中を使って、大きな絵を描いていた。

叔母はその様子をじっと見つめていた。

やっと最初と最後の線がつながった。

くるみは肩で息をしていた。上げた顔は上気していた。

「ちがうの」

くるみは叔母に言った。

「くるみは死ぬはずだった。本当はママが守り神さんに助けてもらうはずだった。でも、あの瞬間に……」

くるみは校庭中を使って描いた絵をパッと指さした。

「この守り神さんにママが、自分の代わりにくるみを助けてあげてって、頼んだの!!」

言い終えると、くるみはせきをきったように、泣き出した。

人に対し、かたく閉ざされていた心は解き放たれた。

まさか、そんなことだったとは……。

叔母はひざまずき、泣きじゃくるくるみをぎゅっと抱きしめた。

「くるみちゃん」

叔母はこの小さな体を守りたいと思った。

「しあわせになろうね」

校門を出て行く二人の後姿を、守り神は屋上からやさしく見守っていた。

彼はこれからも、みさきの小学校を守りつづけていくだろう。

夕日がかげった校庭に、守り神の大きな絵が静かに横たわっていた。

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